從業務表面上看，國際貨運代理人是以貨主的代理人身份，按照代理業務項目和提供的勞務向貨主收取勞務費。但從整個國際物流運輸環節和法律上看，國際貨運代理人與民法上的代理完全不同，因此權利與義務也不一樣。
國際上參與對外貿易運輸的機構很多，基本上可以歸納為三個方面：即外貿部門或進出口商、貨運代理人和交通運輸部門。其中，外貿部門或進出口商是專門經營進出口商品業務的機構，統稱為貨主。它們為了履行貿易合同，必須組織辦理進出口商品的運輸，它們是貨物運輸工作中的托運人或收貨人。貨運代理人是根據貨主的要求，代辦貨物運輸業務的機構，它們在托運人與承運人之間起著橋梁作用。中國對外貿易運輸總公司是最典型的國際貨運代理人。交通運輸部門是專門經營水上、鐵路、公路和航空等客貨運輸業務的機構，如輪船公司、鐵路局或公路局及其運輸公司、民航總局下屬的中國民航公司及其分公司、地方民航公司等，它們都以擁有運載工具為特征，為社會提供實際運輸服務。它們是貨物運輸中的承運人。
進出口商簽訂了貿易合同之后，為了履行合同，就得與貨運代理人簽訂一份運輸合同（運輸合同1）。在該合同中，貨主是托運人，貨運代理人是承運人。由于貨運代理人不掌握運載工具，它必須與擁有運載工具的承運人再簽訂一份運輸合同（運輸合同2）。在此合同中，貨運代理人是托運人。運輸合同1與運輸合同2是兩個在法律上完全獨立的合同。由此可見，貨運代理人是以事主的身份出現在兩個合同之中，既非貨主，亦非承運人之代理。為了加以區別，將運輸合同1稱為紙運輸合同，將貨運代理人稱為契約承運人，即不是真正的承運人。將運輸合同2稱為實際運輸合同，將擁有運載工具的承運人稱為實際承運人。貨運代理人在這個真正的運輸合同中如同一個貨主或商人一樣是一個地地道道的托運人。

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